Калифорнийский фонд X Prize, спонсор нашумевшего проекта 2004 года по разработке ракеты многоразового использования, пригодной для частных космических полетов, объявил о начале конкурса по поиску быстрого способа расшифровки генома человека. Призом для коллектива-победителя станут 10 миллионов долларов, но для этого надо расшифровать геномы 100 людей за 10 дней.

В качестве бонуса команда-победитель получит еще один миллион на расшифровку генома дополнительно ста человек, в том числе многих знаменитостей. Для будущей расшифровки уже выбраны: один из основателей Google Inc. Ларри Пейдж, один из основателей Microsoft Corp. Пол Аллен и бывший король операций с рискованными бумагами Майкл Милкен. "Подвергнуться расшифровке" согласились также физик Стивен Хокинг и телеведущий Ларри Кинг.

Смысл гонки за геномом – привлечь интерес общества к исследованиям ДНК и ускорить наступление эры "персонифицированной медицины", когда лекарства и диеты будут подогнаны под индивидуальные генетические особенности, говорит основатель фонда X Prize (Санта-Моника) и предприниматель в сфере аэрокосмической промышленности Пол Диамандис.

Завоевать новый приз будет непросто. Потребовалось более 10 лет и 300 миллионов долларов, чтобы государственный проект "Геном человека" в 2001 году произвел на свет первый список всех генов человека. В этом проекте была использована ДНК нескольких анонимных доноров, и в результате был получен "усредненный" геном человека. Несмотря на то, что геном двух разных людей, как считается, совпадает более чем на 99,9%, даже небольшая разница очень существенна. Малейшие вариации в последовательности фрагментов ДНК в любом месте человеческого генома приводят к различиям во внешности людей и их предрасположенности к тем или иным болезням. Хотя исследователи часто занимаются отдельными генами, им по-прежнему недостает доступного способа окинуть взглядом человеческий геном в целом.

Более быстрые и дешевые способы расшифровки геномов большого числа людей могут иметь колоссальное значение для здравоохранения. Если бы пациенты знали свой генетический "профиль", доктора могли бы помочь им выбрать лекарства или определить, какими болезнями они рискуют заболеть. Базы данных, в которых представлено множество геномов, могли бы ускорить поиск новых лекарств и методов лечения.

Во всех случаях добровольцы смогут сами решать, станет ли их ДНК общественным достоянием или нет. Данные расшифровки ДНК, скорее всего, окажутся полезны, особенно со временем. Уже сейчас некоторые компании предлагают генетические исследования, позволяющие вычислить предков или выявить предрасположенность к какой-либо болезни, например, к раку груди.

В настоящее время рынок секвенаторов (автоматических анализаторов нуклеотидных последовательностей ДНК) и реактивов, необходимых для их работы, составляет около 925 млн. долларов в год. Эти приборы повсеместно применяются в медицинских исследованиях, а также в судебно-медицинской экспертизе, например, для установления отцовства.

Хотя цены на эту услугу за последние годы резко упали, основной химический метод, используемый в этих приборах остается неизменным на протяжении двух десятилетий. Это означает, что прочтение всего генетического кода человека, состоящего из последовательности в шесть миллиардов букв, распределенных по 46 хромосомам, по-прежнему обходится слишком дорого. Чтобы получить приз, исследователям и фирмам придется придумать совершенно новые технические приемы. Ведущие ученые области интуитивно полагают, что этой цели трудно, но можно достичь в течение пяти лет.

Финансирование фонда X Prize подстегнет уже и сейчас достаточно напряженную конкуренцию в области разработки более быстрых и дешевых способов расшифровки ДНК. Так, американский национальный институт здоровья в Бетезде (штат Мэриленд) с 2003 года выделил более 71 миллиона долларов на разработку секвенаторов нового поколения с целью снизить стоимость расшифровки ДНК одного человека до 1000 долларов. Предприниматели, специализирующиеся на рискованных вложениях, уже сформировали пул компаний, инвестирующих в новые скоростные технологии.

Своим проектом Диамандис надеется привлечь к расшифровке генома человека "компании, не принадлежащие к мейнстриму", которые, возможно, сделают неожиданные открытия. "Мы направим на участников свет софитов и превратим их в героев", – говорит основатель фонда