Несмотря на окончание программы космических челноков, НАСА требуется нанять больше космонавтов для поддержания присутствия на Международной космической станции и для подготовки к следующим космическим миссиям, говорится в новом докладе от Научно-исследовательского совета, входящего в состав  Национальной академии наук. В настоящий момент на НАСА работают 59 космонавтов, тогда как десять лет назад их было 150.

Наблюдатели предполагают, что агентство потеряет еще шестерых к концу года.

Отчет, который оплатила НАСА, предупреждает о том, что «количество астронавтов меньше положенного минимума», и что размер нынешней команды космонавтов представляет «риск для инвестиций США в пилотируемые космические полеты».

 Отчет не рекомендует определенное количество космонавтов, но упоминает, что необходимы активные тренировки, задания, помимо полетов в космос, и определенные медицинские требования к долгим часам работы на космической станции, могут привести к сокращению команды космонавтов в ближайшие пять лет.

Например, в январе, в Космическом центре Джонсона в Хьюстоне должны были выбирать двоих членов экипажа для будущих космических миссий. Из 63 осмотренных лишь шестеро подходили по медицинским показателям и были свободны.

«Нам нужны новые космонавты, – заявил Вейн Хайл (Wayne Hale), бывший директор по запуску шаттлов, оценивший отчет. – Подготовка людей к космическому полету занимает довольно долгое время».

Основная подготовка к станции занимает два с половиной года, говорится в отчете, что включает 31 неделю пребывания в России, где астронавты обучаются на корабле «Союз» и изучают русский язык.

«50-60 человек – это адекватные цифры для того направления, по которому мы пойдем в ближайшие несколько лет», – заявил Скотт Пейс (Scott Pace), директор  Института космической политики в университете Джорджа Вашингтона, который также оценил отчет.

Медицинские показатели могут оставить в остальном подходящих космонавтов на земле. Отчет отмечает, что космонавты часто не могут вернуться в космос в течение трех или даже более лет,  в связи с тем, что они восстанавливаются от потери костной массы. Помимо этого, из 15 членов команды космической станции, осмотренных специалистами НАСА, у семерых развилось офтальмологическое заболевание, известное под названием папилледема, которое дисквалифицировало их от последующих полетов до тех пор, пока проблема не будет решена.

НАСА планирует посылать от четырех до шести космонавтов на космическую станцию каждый год сменами по шесть месяцев. Так или иначе, катастрофа российского грузового корабля в августе, вынудила «Роскосмос» ввести временный запрет на полеты ракеты «Союз», единственной, способной доставить пилотируемую капсулу на станцию. НАСА заявила, что российская авария может вынудить агентство временно оставить МКС без пилотного управления этой осенью. Россияне должны быстро решить проблему, чтобы этого не произошло.

Двое американцев, трое россиян и японец находятся в настоящий момент на станции, работа которой запланирована до 2020 года. Помимо подготовки к космическим полетам, космонавтам приходится работать с коммерческими компаниями, которые строят новые космические корабли, гласит отчет. В апреле НАСА предоставила 269 миллионов долларов четырем компаниям, которые разрабатывают корабли для доставки грузов и экипажей на космическую станцию.

Официальный представитель НАСА Майкл Кюри (Michael Curie) заявил, что отчет «предлагает полезные советы об оптимальном размере команды космонавтов по мере того, как мы входим в новую увлекательную эру изучения космоса и новым космическим миссиям».

НАСА наняла девятерых кандидатов в космонавты в 2009 году и планирует нанять еще девятерых в 2012 году, а также шестерых в 2014 году, согласно презентации, представленной комитету главой департамента по космонавтам Пэгги Уитсон (Peggy Whitson).

Отчет также рекомендует, чтобы НАСА пересмотрела свое решение о демонтаже симулятора космического шаттла, находящегося в космическом центре Джонсона, а также, чтобы агентство сохранила тренировочные самолеты Т-38.

Отчет совпадает с сокращением бюджета для подготовки космонавтов. Для фискального 2012 года НАСА запросила Конгресс предоставить 84 миллиона долларов на пилотируемые космические операции, в то время как в 2010 году сумма составляла 104 миллиона долларов.