Суд по Мелким тяжбам  (Small Claim Court) позволяет урегулировать правовой спор, касающийся дел на сумму $5,000 или меньше в зависимости от штата, без необходимости нанимать адвоката. Процедура, следовательно, проходит быстрее и стоит дешевле, чем в федеральном или штатном судах первой инстанции. Иски в Суд по мелким тяжбам должны быть поданы в течение трёх лет с момента оспариваемой сделки.

Суд по мелким тяжбам занимается только денежными исками. Он не может помочь лицу истцу возвратить имущество, и не может принудить лицо или бизнес, которых судят (ответчика), выполнить какое-либо действие. Например, суд может обязать авторемонтную мастерскую возместить вам деньги, но не может принудить мастерскую бесплатно отремонтировать вашу машину.

Подача иска

Чтобы начать дело в Суде по мелким тяжбам, истец должен подать иск там: где проживает ответчик, где ответчик имеет бизнес или где произошло дорожное происшествие или подобный инцидент.

Обратитесь в ближайший к этому месту окружной суд первой инстанции и скажите секретарю суда, что вы хотите начать мелкую тяжбу. Секретарь скажет вам, находится ли этот адрес в границах действия суда, в который вы обратились. Секретарь предоставит вам несколько форм, которые надо заполнить, и вы получите информацию о процедуре Суда по мелким тяжбам.

Вам предоставят форму, которая называется "Извещение о мелких тяжбах." В "Извещении" вы должны описать ваш иск и предоставить имя, адрес и номер телефона ответчика. После того, как вы подадите заполненную форму и заплатите регистрационный сбор от $10 до $50, вам сообщат время и дату суда.

Вручение извещения

Копия "Извещения о мелких тяжбах" должна быть доставлена (или вручена) ответчику. Это извещение даёт указание ему или ей явиться в суд. Суд предоставит вам информацию о  методах вручения, например доставка шерифом или юридической курьерской службой. Если вы выиграете дело, можно потребовать возмещения ваших расходов на доставку или вручение иска ответчику. Вы можете также попросить какое-либо лицо старше 18 лет, не имеющее отношения к делу, вручить извещение. Вы должны убедиться, что оно вручено надлежащим образом и что заверенная у нотариуса справка о вручении представлена в суд. Секретарь предоставит вам заявление "Возврат вручения", которое следует подать в суд, после получения ответчиком извещения.

Вы должны знать, что после получения извещения, ответчик может подать встречный иск. Например, если работник компании по чистке обивки испортит ваш диван и вы подадите иск в Суд по мелким тяжбам, не оплатив счёт, компания может подать встречный иск против вас на стоимость чистки. Если судья вынесет решение не в вашу пользу, вас могут обязать оплатить чистку плюс судебные издержки.

Судебная процедура

Каждой из сторон даётся возможность изложить судье свою версию происшедшего. Вы должны принести с собой все бумаги, имеющие отношение к делу (такие как квитанции, фотографии, гарантийные документы или договоры о найме) и вы можете привести свидетелей для подкрепления вашего дела. Удостоверьтесь, что эти свидетели непосредственно знакомы с делом. Заявления, которые свидетель делает, основываясь на информации, полученной от кого-то другого (hearsay (информация с чужих слов)), могут не быть допущены в качестве доказательства.

Будет хорошо, если вы подготовите изложение своего дела до суда. Оно должно быть полным, убедительным, кратким и по существу дела. Избегайте давать информацию, не имеющую отношения к делу, и держитесь спокойно и профессионально. Не становитесь чересчур эмоциональным.

Если ответчик не явился на суд, выносится судебное решение в пользу истца вследствие неявки ответчика на полную сумму по иску, при условии, что он или она имеет доказательство, что извещение было вручено ответчику надлежащим образом и истец может доказать судье, что ему (ей) действительно должны деньги.

Судебное решение

В конце судебного процесса, судья вынесет решение. Если решение будет в пользу истца, суд предпишет ответчику выплатить определенную сумму денег (a judgement (судебное решение)). Если решение будет в пользу ответчика, дело будет прекращено. В случае встречного иска истцу может быть предписано уплатить по судебному решению ответчику либо судья может прекратить это дело также.

Если суд выносит судебное решение, после суда надо заполнить форму "Удовлетворение судебным решением". Если истец выиграл и успешно получил деньги по судебному решению, надо заполнить верхнюю половину формы и вернуть её в Суд по мелким тяжбам.

Если проигравшая сторона не уплатит деньги по судебному решению в течение 20 дней со времени, установленного судом в плане платежа, вы можете попросить внести судебное решение в список гражданских дел к слушанию окружного суда первой инстанции, заполнив нижнюю половину формы и подав её в Суд по мелким тяжбам. После этого вы можете использовать следующие пути получения долга: Writ of Garnishment (судебный приказ о наложении ареста на деньги должника, находящиеся у третьего лица). Это приказ банку или работодателю проигравшей стороны, требующий отдать определённую сумму денег выигравшей стороне. Необходимые формы можно получить в магазине юридических принадлежностей. Для заполнения этих форм вам может понадобиться помощь адвоката. Закон разрешает возмещение гонорара адвоката вплоть до $250.

Writ of Execution (судебный приказ об исполнении решения). Это приказ шерифу конфисковать часть имущества противной стороны, продать его и заплатить вам из выручки от продажи. Вам может понадобиться помощь адвоката для подачи этого судебного приказа. По закону гонорар адвоката не может быть получен вместе с выплатой по судебному приказу об исполнении решения. Проконсультируйтесь с адвокатом, чтобы получить более подробную информацию.

Collection Agency (инкассирующее агентство). Судебное решение может быть передано инкассирующему агентству. Если агентство получает долг, оно обычно оставляет себе от трети до половины суммы в качестве платы за услуги.

Lien (право удержания имущества за долги). Судебное решение может быть переведено в список дел к слушанию в Высшем суде, который затем налагает арест на имущество, находящееся во владении проигравшей стороны. Это имущество не может быть продано, до тех пор пока вы не получите свои деньги.

Апелляции

В некоторых случаях можно обжаловать решение судьи в Суде по мелким тяжбам в Высшем или окружном суде. Обратитесь в штатный окружной суд первой инстанции, чтобы получить информацию о процедуре обжалования. Ответчик в деле не может обжаловать судебное решение, если сумма по иску была меньше $250. Истец не может обжаловать, если сумма по иску была меньше $1000.