В то время как мир готовится отметить 50-летие со дня первого полета человека в космос, британский историк Джерард ДеГроот решил открыть людям глаза на то, что значение полета Юрия Гагарина сильно переоценивается. В статье для The Daily Telegraph профессор ДеГроот утверждает, что полет Юрия Гагарина был ненужным – советское государство зря затратило ресурсы на «показуху». Кроме того, СССР спровоцировал американцев на еще более дорогостоящую пропагандистскую затею – полет на Луну.

По мнению автора, к началу 1960-х годов человечество добилось гораздо более впечатляющих достижений в области освоения космоса, чем отправка туда человека. Но именно из-за отсутствия человека на орбите им не придавалось должного значения. Гагарин же продемонстрировал принцип, который остается жизненным и по сей день: чтобы привлечь внимание, необходимо человеческое лицо.

Его полет стал завершающим ударом по престижу Соединенных Штатов. Американцы гордились своим технологическим превосходством, полагая, что модернизация идет рука об руку с капитализмом. Но русские опровергли это мнение, а также произвели сильное впечатление на нейтральные страны. Они первыми отправили в космос спутник, первыми же послали на орбиту собаку и, наконец, человека. Причина столь впечатляющих успехов СССР в деле освоения космоса заключается в неудачах при разработке ядерного оружия, считает ДеГроот.

Дело в том, что советские атомные бомбы были тяжелее американских при той же силе поражающего воздействия. А это означало, что ракета-носитель должна была быть мощнее, чем у потенциального противника. Советы скоро осознали, что, если мощные ракеты, которые им пришлось разработать для доставки ядерных зарядов, направлять не по баллистической траектории, а в небо, они могут достичь успехов в освоении космоса.

К тому же до полета Гагарина у США вообще не было четко выстроенной космической стратегии. Президент Дуайт Эйзенхауэр не хотел участвовать в каком-то мелочном соревновании, которым он считал космическую гонку. Отправку человека в космос он считал чересчур сложным и дорогостоящим удовольствием, не имеющим практической пользы. В частности, он отверг предложения NASA об отправке космонавтов на Луну. Ну а когда кто-то предположил, что в случае успеха лунной миссии космическое агентство могло бы подготовить полет и на Марс, президентские советники встретили это предложение взрывом смеха.

Его преемник Джон Кеннеди разделял эти сомнения. Советники Кеннеди считали, что программа отправки человека на земную орбиту, отвлекая ресурсы, лишь сдержит развитие науки и техники. Они были правы, утверждает автор, тем более что Кеннеди знал, что США и без того опережают Советский Союз в спутниковых технологиях, и напрягаться с отправкой человека на орбиту, чтобы доказать свое преимущество и в этом, он не счел необходимым.

Это решение, однако, разозлило граждан, которые нуждались в герое наподобие Гагарина, а не в бездушных железяках, болтающихся вокруг Земли. Поэтому полет Гагарина газеты оценили не столько даже как советский успех, сколько как американский провал. Тем самым Гагарин одержал победу в одной из битв Холодной войны. Для нейтральных стран Советский Союз стал выглядеть супердержавой. Да тут еще и провал операции в Заливе Свиней на Кубе... Престиж США опустился слишком низко.

На публике Кеннеди демонстрировал уверенность, но в узком кругу давал волю переживаниям. «Мы хоть в чем-то можем их догнать? Кто-нибудь может сказать мне? Давайте найдем кого-нибудь, хоть дворника, кто бы знал, как это сделать. Нет ничего более важного!» – восклицал он. В конце концов советники решили организовать лунную программу. И уже 25 мая 1961 года Кеннеди сказал, что к концу десятилетия американские астронавты достигнут лунной поверхности и благополучно вернутся на Землю, что и случилось в 1969 году, хотя сам Кеннеди до этого не дожил. Как правило, Кеннеди затруднялся объяснить необходимость лунной программы. Но однажды он ответил на этот вопрос откровенно: «Вы же, наверное, понимаете, что я бы предпочел потратить эти миллиарды, например, на здравоохранение, образование и социальные пособия? Но тут у нас нет выбора. Уж слишком остро встал вопрос престижа нации».

В разговоре с администратором NASA Джеймсом Веббом президент откровенно признался: все усилия должны быть потрачены на то, чтобы опередить русских. «Иначе вообще не стоит тратить такие деньги, потому что вообще-то космос меня не интересует», – заявил он.

Таким образом, именно полет Гагарина спровоцировал американцев на лунную гонку – и это несмотря на то, что в 1961 году они опережали Советский Союз в спутниковых технологиях на пять лет, утверждает автор. Кстати, именно поэтому США не стали повторять полетов на Луну: им нужен был лишь тот, один-единственный, полет, чтобы доказать свое превосходство.

Космические державы мира и сейчас руководствуются в своих программах соображениями не столько практической пользы, сколько престижа. Например, заместитель председателя Комитета по космосу британского парламента Филип Ли заявил, что его великой мечтой является высадка британца на Луну или Марс.

Но пора прекратить эти гонки за престижем, убежден ДеГроот, и сосредоточиться на изготовлении спутников, благо это дело приносит гораздо больше практической пользы. Читатели статьи, которые не поленились высказать свое мнение на сайте газеты, восприняли статью ДеГроота по большей части скептически. Некоторые из них заявили, что если бы человечество не стремилось к открытиям, в том числе из соображений престижа, то до сих пор сидело бы в пещерах.