Одной из первых русских женщин в Америке была Елена Павловна Ротчева, урожденная княжна Гагарина. Ее судьба была явно необычной для женщины ее происхождения. Да и вообще, в первой половине XIX века путешествия и приключения были все-таки уделом мужчин.

Тем более - путешествия не в цивилизованные страны, а на далекую окраину ойкумены, где вокруг на тысячи километров не было других женщин, кроме индеанок и креолок. Ее жизненный выбор привел ее на «фронтир», что неожиданно сделало ее судьбу похожей на долю декабристок; наверное, не случайно на склоне лет она окажется в Иркутске и заведет там дружбу с ссыльными декабристами, а дочь ее выйдет замуж за петрашевца.

Юная Елена Павловна, была образованной девушкой, интересовавшейся театром и поэзией. Ее - девушку из влиятельной семьи - могла ожидать обычная судьба представительницы «большого света»: брак с человеком своего круга, беззаботная и обеспеченная жизнь между столицами, с длительными поездками на модные европейские курорты, в Париж и Рим...

Но княжна Елена полюбила молодого поэта-студента Александр Ротчева, однокашника Тютчева и Полежаева, человека «сомнительного» происхождения, за которым было установлено негласное наблюдения после стихов, написанных по следам восстания декабристов. Сохранилось свидетельство этой любви: небольшая, изящно изданная в Москве книжечка стихотворений А. Ротчева «Подражание Корану», на титульном листе которой было указано: «Посвящено к[няжне] Е[лене] П[авловне] Гагариной». Книга прошла московскую цензуру в ноябре 1827 г. и была подарком поэта к свадьбе, которая состоялась в мае следующего года. Елена Гагарина тайно покинула родительский дом, молодые обвенчались в Можайске, жили первое время в деревне, в Дмитровском уезде, а потом в Москве, на частных квартирах. Родители не признали брака Елены и не простили ей столь дерзкого проступка, «запятнавшего» чистоту генеалогического древа одного из древних княжеских родов. Бывшая княжна Гагарина навсегда порвала со своим прошлым.

С 1835 года литератор-либерал становится сотрудником Российско-Американской компании, одним из директоров которой был замечательный путешественник и ученый-самоучка Кирилл Тимофеевич Хлебников (1776 - 1838), пробывший 16 лет в Русской Америке, изъездивший всю Сибирь, многократно побывавший в Калифорнии, Мексике, Чили и многих других дальних странах. Видимо, с легкой руки последнего через несколько месяцев А.Г. Ротчев решается отправиться со всей семьей в Русскую Америку.  В 1836 году, после 9 месячного путешествия на борту русского трехмачтового корвета «Елена», семья Ротчевых попадает в столицу Русской Америки – город Ново-Архангельск.

Написанные им вскоре по прибытии в Ново-Архангельск «Очерки северо-западного берега Америки», опубликованные в одном из номеров журнала «Сын Отечества», были предварены следующим предисловием: «Читатели вспомнят при имени Ротчева молодого литератора с дарованиями и полюбопытствуют, прочитав его из Нового Света». Позднее этот очерк был перепечатан в газете  «Московские ведомости». А сам их автор к тому времени уже следовал на компанейском судне - шлюпе «Ситха» - в Калифорнию. Там тоже была Америка, и берега омывал тот же Тихий океан, но как мало походил этот благословенный край на суровые аляскинские места!

Число женатых мужчин среди всех мужчин Форта Росс составляло 44%. Их женами были обычно креолки, аборигенки Аляски и Калифорнии и якутки. В форте была всего одна русская женщина - Елена Ротчева, жена правителя Форта Росс.

Слава о необыкновенном русском коменданте и его красавице-жене, русской княжне по рождению, не только облетела всю Калифорнию и помогла Ротчеву близко познакомиться с представителями испанской администрации, но и разнеслась по далеким морским путям, ведущим к берегам Нового Альбиона.

Пьер Лаплас, совершавший кругосветное плавание на фрегате «Артемиза», находясь на Сандвичевых островах летом 1839 г., был много наслышан о коменданте Росс. «Этим селением управлял тогда человек, о котором мои знакомые в Гонолуло часто отзывались в моем присутствии с похвалою, выставляя его образование и его любезный и благосклонный характер. Подобные отзывы были более чем достаточны, чтоб побудить меня к посещению этого селения...»

Другой путешественник, французский атташе в Мексике граф Эжен Дюфло де Мофра, также посетивший Росс и гостеприимно принятый в семье Ротчевых, был не только очарован образованностью хозяина, красотою и изяществом манер хозяйки. Он нашел в Россе и хорошо подобранную библиотеку, и французские вина, и ноты Моцарта на рояле. Семья Ротчевых жила с комфортом или с большим вкусом, таким, который они могли себе позволить на диком Калифорнийском берегу.

Говоря о гостеприимстве хозяев, нельзя не упомянуть о том доме, в котором эти приемы проходили, доме, где непосредственно и жила семья Ротчевых. Новый дом для коменданта был построен из квадратного бруса длиной в 8 саженей, шириной в 4. В доме было 6 комнат и вестибюль.

В апреле 1839 года петербургское главное правление  приняло решение об упразднении Форта Росс и о продаже его движимого и недвижимого имущества, а также о перевозе служащих на Аляску. Но, пока это решение дошло до Ново - Архангельска, а оттуда в Калифорнию и стало известно А.Г. Ротчеву, в Форте Росс шла своя обычная жизнь.

Не веря давно уже ходившим слухам о готовящейся ликвидации Росса, его правитель делает шаги к изучению бассейна реки Славянки и далее на Восток к отрогам Береговых хребтов. Летом 1840 года в Калифорнию прибыл из Новоархангельска для проведения научных исследований сотрудник Санкт - Петербургского зоологического музея академик Ф.Ф. Брандту. Молодой ученый назвал Ротчева «тем из моих единственных колониальных доброжелателей полезного, с которым я на чуждом берегу Калифорнии встретился, на первом шагу был обласкан и принят как родной радушным семейством его, где от первого дня приезда моего и до последнего мне даны были все плоды полезных средств и случаев для моих работ и экскурсий - короче, я имел столько средств от гр-на Ротчева, что, думаю, едва ли где подобное найти могу еще». В мае - июне 1841 года И.Г. Вознесенский и другой русский ученый А.Н. Черных при участии правителя Росса обследовали бассейн реки Славянки от ее устья вверх по течению. Экспедиция также совершила восхождение на одну из высоких гор, которая была названа «Горой Святой Елены» - в честь Е.П. Ротчевой.

Спустя сорок лет Роберт Луис Стивенсон проведет на горе Святой Елены свой медовый месяц с Фанни Вандергрифт.

Когда в 1841 году Ротчевы покинули Калифорнию, семья отправилась в Петербург, здесь обрывается та ниточка, с помощью которой можно определить судьбу героев. Около 14 лет словно выпало из жизни обоих героев и всей семьи в целом. Тем не менее, спустя это время после такого неожиданного провала в биографии их фигуры постепенно начинают вырисовываться в самых различных источниках. Непонятна причина разрыва двух этих людей, Хотя, может это была страсть к путешествиям Ротчева, что было невозможно осуществлять с семьей, а может что-то еще. Кто сейчас может с точностью сказать это?..

Они расстались в Петербурге в 1843 году, очевидно, спустя несколько месяцев после возвращения из Русской Америки. Именно тогда Ротчев отправляется в одно из своих путешествий. Возвратившись спустя 10 лет, он официально оформляет развод в Петербурге. Спустя два года после развода Елена Павловна Ротчева направляется в Иркутск, и, через четыре дня по прибытию, 28 июля 1855 года становится управительницей сиропитательного дома. Этот факт дает основание предположить, что ее переезд был не случаен, а запланирован непосредственно для назначения ее на должность смотрительницы. Несмотря на разрыв со своей семьей она все-таки была одним из достойных членов высшего общества и, вероятно, была достаточно известной женщиной, ведь на эту должность ее назначила не кто иная, как сама императрица. В 1863 году ее, однако, уволили от должности.

Умерла Елена Павловна в имении зятя в Полтавской губернии.