Анна Луиза родилась в небольшом городе в Небраске в семье пастора конгрегационалистской церкви. Она была неординарной женщиной. В 1908 году в возрасте 23 лет она защитила диссертацию (PhD) в университете Чикаго на тему «Социальная психология молитвы». В последующие годы Анна Луиза Стронг стала активной защитницей детей (вполне в духе господствовавшего в то время в США прогрессизма), путешествовала по США с организованной ею выставкой, собиравшей десятки тысяч человек. В 1916 году была избрана в школьный совет Сиэтла, попытавшись превратить школы в центры местных сообществ, предоставляющие социальную поддержку детям из беднейших семей.

Однако 5 ноября того же 1916 года в городе Эверетт неподалеку от Сиэтла произошла забастовка, организованная «Индустриальными рабочими мира» (IWW). Хозяева предприятия наняли вооруженную охрану, а «Нью-Йорк Ивнинг Пост» наняла Анну Луизу Стронг как репортера-стрингера, чтобы та освещала события. События приняли кровавый оборот и вошли в историю как «Бойня в Эверетте» или «Кровавое воскресенье», а репортер очень скоро из независимого наблюдателя стала активной сторонницей «Индустриальных рабочих мира». После этого Анна Луиза Стронг смещается к политическому левому флангу. За два дня до начала всеобщей сиэттлской стачки 1919 года Стронг (уже член стачечного комитета) печатает знаменитую статью, фразу из которой потом часто цитировали: «We are undertaking the most tremendous move ever made by labor in this country, a move which will lead  NO ONE KNOWS WHERE!»  («Мы делаем самый гигантский шаг, когда-либо сделанный рабочим классом в нашей стране, ход, который приведет - НИКТО НЕ ЗНАЕТ КУДА!»)

Она выступает против участия США в Первой мировой войне дружит с Линкольном Стефенсом, который и посоветовал ей в 1921 году поехать в Польшу и в Россию. Здесь в это время разразился голод, и Стронг едет на Волгу освещать усилия АРА и религиозных благотворителей по помощи голодающим для принадлежащего У. Херсту агентства International News Service.

Итогом ее путешествия стало знакомство с советскими партийными лидерами, особенно М.М. Бородиным (Грузенбергом), и публикация нескольких книг: предисловие к ее книге «Впервые в истории» (The First Time in History. 1924) написал Лев Троцкий. Другой книгой стали «Дети революции» ( Children of Revolution (1925).)

Начиная с этого времени Анна Луиза Стронг становится энтузиасткой советского эксперимента. В конце 1920-х она путешествует по Китаю (и пишет книгу «Миллионы Китая» (China's Millions. 1928), где заводит дружбу с Чжоу Эньлаем, и оттуда вместе с Бородиным пересекает пустыню Гоби, чтобы добраться до Средней Азии («Красная звезда в Самарканде» (Red Star in Samarkand, 1929).

В Москве Анна Луиза Стронг несколько раз встречается со Сталиным, а в 1930 году основывает первую советскую газету на английском языке - Moscow News. В 1932 году вышла замуж за Джоэля Шубина, главного редактора «Крестьянской газеты», поддержав коллективизацию и другие кампании советского руководства. О своей жизни в СССР Стронг постоянно публиковала книги в США: The Soviets Conquer Wheat (1931), China's Millions: The Revolutionary Struggles from 1927 to 1935 (1935), бестселлер I Change Worlds: the Remaking of an American (1935), This Soviet World (1936), и The Soviet Constitution (1937).

Из СССР Анна Луиза Стронг возвращается ненадолго в США, где пишет статьи в ведущие журналы, потом едет в Испанию во время Гражданской войны (результат - книга «Вооруженная Испания» - Spain in Arms (1937)); снова едет в Китай («Одна пятая человечества» - One Fifth of Mankind (1938)). В 1941 году она печатает книгу «Советы этого ждали» (The Soviets Expected It), а в 1944 году - «Народы СССР» (Peoples of the U.S.S.R.). После войны она пишет книгу об установлении в Польше «народной демократии» «Я видела новую Польшу» (I Saw the New Poland, 1946).  Руководители «проекта Венона» (расшифровка советского шифра американской контрразведкой) предположили, что Анна Луиза Стронг фигурировала в нем как советский агент под кодовым именем «Лира». Однако развитие отношений самой Стронг с советским руководством не подтверждает такого подозрения.

В 1946 году она снова едет в Китай, где берет интервью у Мао Цзедуна. Именно тогда Мао произносит свою фразу о «бумажных тиграх»:  «Все реакционеры - это бумажные тигры. С виду реакционеры страшны, но в действительности они не так уж сильны. Если рассматривать вопрос с точки зрения длительного периода времени, то подлинно могучей силой обладают не реакционеры, а народ. На чьей же стороне была подлинная сила в России до Февральской революции 1917 года? Внешне казалось, что сила была на стороне царя, однако одного порыва ветра Февральской революции было достаточно, чтобы смести его. В конце концов, сила в России оказалась на стороне Советов рабочих, крестьянских и солдатских депутатов. Царь оказался всего-навсего бумажным тигром. Разве в свое время Гитлера не считали очень сильным? Но история показала, что он был бумажным тигром. Так обстояло дело с Муссолини, так обстояло дело и с японским империализмом. И наоборот, силы Советского Союза и любящих демократию и свободу народов различных стран оказались значительно более могучими, чем люди предполагали».

В 1948 снова едет в СССР, но 13 февраля 1949 высылается по указанию Сталина как «американская шпионка». По прибытии в США её обвиняют в шпионаже, на этот раз в пользу СССР. Единственное место, где она все еще была своей - Китай. С 1950 года до своей смерти в 1970 году она живет в КНР (впрочем, посетив СССР в 1959), участвует в восстановлении власти Китая над Тибетом, дружит с Чжоу Эньлаем, поддерживает «Большой скачок» и «Культурную революцию».