В озере Восток, покрытом четырехкилометровым слоем льда, ученые рассчитывают обнаружить экзотические живые существа. Для русских это престижный проект, сравнимый с полетом на Луну. Разница только в одном – на этот раз русские хотят быть первыми. Причем их опасения вновь оказаться вторыми полностью обоснованы.

"В 2010 году мы определенно пробурим лед, покрывающий озеро, причем российской буровой техникой", – научный британский журнал Nature цитирует директора российской антарктической экспедиции Валерия Лукина. Речь идет об озере Восток в Восточной Антарктике, которое покрыто почти четырехкилометровым слоем льда. Некоторые ученые опасаются непоправимого ущерба для экосистемы, единственной в своем роде.

Тем не менее, за последние годы эта программа стала в российском исследовании Антарктики центральной. Русские видят в ней престижный проект, сравнимый с гонкой 40-летней давности, когда американцы и русские соревновались в том, кто первый окажется на Луне. На этот раз русские хотят быть первыми. Страх вновь оказаться вторыми вполне обоснован. На исследовательский сезон 2012-2013 года, когда в Антарктике будет лето, британские геологи планируют бурение льда, покрывающего озеро Элсуорта в западной части Антарктики.

"Бурение в нынешнем сезоне невозможно исключительно по техническим и формальным причинам", – сказал Лукин на собрании Научного комитета по исследованию Антарктики в Санкт-Петербурге. В ноябре 2009 года должны быть пройдены последние сто метров на пути к воде. Формальности – это международные соглашения по защите окружающей среды на Южном полюсе. "Русские выполнили свои обязательства, – говорит Чак Кенникат, представитель США и заместитель директора комитета. – Мы не можем заставить их отказаться от этого проекта".

К настоящему времени под ледяным покровом Антарктики геологи обнаружили порядка 150 озер. Озеро Восток площадью 50 на 250 километров и глубиной около 600 метров – самое большое из них, озеро Элсуорта существенно меньше. Озеро Восток открыла в 1994 российско-британская экспедиция – первым среди многочисленных подледных озер. Всего несколько лет назад полярные исследователи обнаружили, что подо льдом существуют еще и реки. Очевидно, они связывают между собой отдельные озера, и нельзя исключить существования целой сети рек, так что, вероятно, почти все озера так или иначе связаны друг с другом.

21 июля 1983 года ученые русской научно-исследовательской станции зафиксировали температуру воздуха минус 89 градусов по Цельсию – это самая низкая температура, замеренная на Земле, не считая условий физических экспериментов. Несмотря на это, вода в озерах при средней температуре в Антарктике в минус 60 градусов находится в жидком состоянии. Это объясняется, во-первых, тем, что тепло из внутренних слоев Земли поднимается и согревает лед на поверхности. Во-вторых, ледяной покров создает давление в несколько сотен бар, так что вода, несмотря на ее температуру примерно в минус 3 градуса, не замерзает.

Биологи предполагают, что в озерах могли сохраниться экзотические, возможно очень древние, "первобытные" микроорганизмы. Разумеется, никто точно не знает, как давно над озерами образовался ледяной покров. Эксперты колеблются между несколькими миллионами и полумиллионом лет. "Об истории обледенения Западной Антарктики мы знаем слишком мало", – говорит Мартин Зигерт из шотландского университета в Эдинбурге.

Тем не менее, вероятность обнаружения в озерах бактерий и грибков очень высока. Однако организмы, живущие в воде, должны были приспособиться к постоянной и полной темноте, высокому давлению, высокому содержанию кислорода, а также температурным значениям ниже точки замерзания. Сочетание свойств, которым не обладает ни одна другая экосистема на Земле.

Впрочем, на дне озер температура должна быть выше, так что организмы, живущие в придонных отложениях и в воде, могут заметно отличаться друг от друга. Для их изучения российские и британские ученые хотят пробурить скважины и спустить через них зонды, управление которыми будет осуществляться по кабелю. "Однако при бурении в верхние слои воды неизбежно попадут инородные вещества", – предостерегает молекулярный биолог Сергей Булат из Института ядерной физики в Петербурге.

После многолетних дискуссий эксперты сошлись на том, что бурение слоя льда должно проводиться наиболее щадящим и самым эффективным способом с использованием горячей воды в качестве смазки. Дополнительно в качестве дезинфицирующего средства для бурового инструмента и зондов будет применяться перекись водорода. Тем не менее, нельзя исключить, что эти исследования существенно нарушат экосистему, автономно существующую в течение сотен тысяч лет.